Paris im Jahr 1730: Die gefeierte Schauspielerin Adriana Lecouvreur liebt Maurizio, den Grafen von Sachsen, den sie für einen einfachen Offizier hält. Ihre Rivalin ist die mächtige Fürstin von Bouillon, die Maurizio ebenfalls heimlich begehrt. Als Adriana Maurizios wahre Identität erfährt, hält sie dennoch treu zu ihm. Bei einer Abendgesellschaft eskaliert der Konflikt der beiden Frauen, als Adriana die Fürstin mit einem hochdramatischen Monolog aus Racines Phèdre öffentlich demütigt. Von Eifersucht zerfressen, sinnt die Fürstin auf Rache: Sie schickt Adriana ein Kästchen mit vergifteten Veilchen. Adriana, die glaubt, es handele sich um einen Abschiedsgruß von Maurizio, atmet den tödlichen Duft tief ein. Sie stirbt kurz darauf qualvoll in den Armen des verzweifelten Maurizio.