An einem Heiligabend in Paris sitzen der Schriftsteller Rodolfo und der Maler Marcello hungrig und eiskalt vor dem kalten Herd. Der Philosoph Colline kommt schlecht gelaunt nach Hause. Nur der Musiker Schaunard hatte ein wenig Geld verdient und davon Wein und Brennholz gekauft. Sie wollen den Weihnachtsabend im Café Momus verbringen. Rodolfo muss noch einen Artikel fertigstellen, da klopft es an der Tür. Mimi, die Näherin, bittet um Feuer für die Kerze. Mimi bleibt und Rodolfo verliebt sich in die Näherin. Rodolfo nimmt Mimi ins Café Momus mit.
Auch Musette ist da. Die alte Freundin Marcellos schickt ihren reichen Liebhaber fort und umgarnt ihren ehemaligen Geliebten Marcello.
Marcello und Musetta streiten sich oft und Rodolfo und Mimi stehen kurz vor der Trennung. Mimi ist unglücklich und unheilbar krank.
Ein paar Monate später will Rodolfo die todkranke Mimi ein letztes Mal sehen. Musetta schleppt Mimi die Treppe hinauf in die Wohnung, wo Marcello und Rodolfo ihrer Arbeit nachgehen. Um der kranken Mimi zu helfen, verkaufen die Freunde Habseligkeiten, nur Rodolfo bleibt bei Mimi, wo sie ein letztes Mal von ihrer Liebe zu Rodolfo singt. Als die Freunde mit den Geschenken zurückkommen, stirbt Mimi.