Die Geschichte dreht sich um den alternden, übergewichtigen und ständig mittellosen Ritter Sir John Falstaff, der plant, sein Glück durch die Verführung zweier wohlhabender, verheirateter Frauen aus Windsor zu verbessern: Alice Ford und Meg Page. Er schickt ihnen identische Liebesbriefe, überzeugt von seinem unwiderstehlichen Charme. Die klugen Frauen durchschauen sein Spiel schnell, sind aber nicht beleidigt, sondern amüsiert und beschließen, ihm eine Lektion zu erteilen. Mithilfe der schlagfertigen Mrs. Quickly inszenieren sie eine Reihe demütigender Begegnungen.

Alices Ehemann, Ford, wird von Eifersucht verzehrt. Verkleidet als „Signor Fontana“ bietet er Falstaff Geld an, um die Treue seiner Frau zu prüfen, nur um seine schlimmsten Befürchtungen scheinbar bestätigt zu sehen. Währenddessen entfaltet sich eine zarte Nebenhandlung zwischen den jungen Liebenden Nannetta, Fords Tochter, und dem mittellosen Fenton, deren Verbindung Ford ablehnt.

Die Intrigen gipfeln in einem letzten, aufwändigen Streich um Mitternacht im Windsor Great Park. Falstaff, angelockt durch das Versprechen eines Stelldicheins, wird von als Feen und Geistern verkleideten Stadtbewohnern gequält. Am Ende werden alle Identitäten aufgedeckt. Ford stimmt der Heirat seiner Tochter zu, und Falstaff, gedemütigt, aber unbezwingbar, führt das gesamte Ensemble in einer grandiosen Schlussfuge an, die verkündet: „Tutto nel mondo è burla“ – „Die ganze Welt ist ein Scherz“.