Die Handlung spielt 1850 in Kalifornien. Minnie, die temperamentvolle Wirtin des Saloons Polka, ist die heimliche Liebe aller Goldgräber. Obwohl Sheriff Jack Rance ihr seine Liebe erklärt, erwidert sie diese nicht. Die Ankunft des charmanten Fremden Dick Johnson fesselt Minnie sofort – die beiden verlieben sich. Die Goldgräber brechen auf, um die Bande des gefürchteten Banditen Ramerrez zu jagen. Wenig später erfährt Minnie, dass Dick Johnson in Wahrheit Ramerrez ist, der das Gold der Männer stehlen wollte. Als der Sheriff den verwundeten Dick in Minnies Hütte aufspürt, schlägt Minnie ihm ein Pokerspiel vor: Gewinnt Rance, bekommt er beide; gewinnt Minnie, lässt er Dick frei. Minnie betrügt und rettet so ihren Geliebten. Im dritten Akt fangen die Minenarbeiter Dick, sind aber durch Minnies leidenschaftliche Fürsprache gerührt und gewähren dem Paar die Freiheit, um ein neues Leben zu beginnen.