Die spannende Oper spielt im Jahr 1519 in einem Schloss in Aragonien sowie in Aachen und Zaragoza. Ernani wurde zum Anführer einer Räuberbande, nachdem sein Vater der spanischen Königsfamilie umgebracht und Ernani aus dem Adel verstoßen wurde. Die Geliebte Ernanis, Elvira, soll gegen ihren Willen mit dem Herzog Silva verheiratet werden. Aber auch der spanische König Carlo ist scharf auf Elvira. Beim Zusammentreffen von Ernani und Carlo, erkennt Ernani den König als Mörder seines Vaters und fordert ihn heraus.
Nach Verwirrungen und Verkleidungen sowie politischen Verwicklungen begibt Ernani sich in Silvas Hand. Als alles bereits seinem gutem ende entgegenfiebert, kommt es zum Drama und Ernani ersticht sich selbst.
Die Oper Ernani war im 19. Jahrhundert eine der meistgespielten Verdi-Opern.
Die Neuinszenierung 2023 der La Fenice Theatre Foundation wird in Koproduktion mit Palau de les Arts Reina Sofía in Valencia aufgeführt.